The
History of Henry Esmond (1852) es una novela de ambiente histórico.
Nos presenta la inglaterra de la reina Ana desde el ámbito
de los vizcondes Castlewood, familia católica, partidaria de la
rama jacobina de los Estuardo, que sin embargo disfruta de las naturales
prerrogativas de la aristocracia en la corte de la dinastía reinante.
Esta obra constituye un caso aparte entre las novelas de Thackeray; si
no es la mejor, es la más perfecta en estructura y estilo, y una
de las novelas históricas inglesas más valiosas. El
protagonista es una de las grandes creaciones de Thackeray, y las figuras
de la condesa y de su hija Beatrix forman un sutil contrapunto de belleza
y psicología femeninas, que someten a una difícil prueba
los sentimientos amorosos de Esmond. La narración expone en seguida
las circunstancias relativas a la figura de Henry Esmond, hijo - de momento
considerado ilegítimo - del tercer vizconde de Castlewood ,muerto
en la batalla de Boyne en defensa del rey Jacobo II.Henry pasa a ser el
protegido de su tío, en cuya mansión sirve de paje. Henry,
de unos trece años de edad, es el único de la familia que
se haya en Castlewood Hall cuando entran a ocuparla sus tios, los nuevos
vizcondes. El muchacho siente verdadera devoción a sus protectores,
sobre todo a lady Castlewood, y recibe de ellos muchas atenciones. Lady
Castlewood es muy hermosa y muy joven, y causa en Henry una impresión
definitiva. Pasa el tiempo, y Henry tiene la desgracia de traer la
viruela a la casa y contagiar a la vizcondesa. Esto resulta desastroso
para ella, pues le hace perder en parte su belleza y, como consecuencia,
gran parte del amor del marido. Es entonces cuando el desaprensivo lord
Mohun aprovecha la oportunidad para intentar seducirla.Lord Castlewood
descubre las intenciones de lord Mohun y, a pesar del empeño de
Henry en ser él quien vengue la afrenta, tiene lugar un duelo en
que el vizconde cae mortalmente herido. Antes de morir, lord Castlewood
reconoce a Henry como el verdadero heredero del título y de la propiedad,
pues el tercer vizconde de Castlewood se había casado legalmente
con su madre. Por tanto, Henry Esmond era hijo legítimo. Este, con
su habitual magnamanimidad, decide no reclamar sus derechos para no perjudicar
a lady Castlewood y a sus primos Frank y Beatrix,hijos de los vizcondes.
Por otro lado, lady Castlewood, en un arrebato de dolor, desconcertada
por la pérdida de su marido, insulta a Henry acusándole de
haber permitido que ocurriese el duelo, y le despide de Castlewood Hall.
Henry no plantea problemas, y siguiendo la vocación militar se alista
en el ejército. Toma parte activa y distinguida en las campañas
del duque de Marlborough, desde Blanheim (1704) a Malplaquet (1709), y
asiste a las expediciones de Vigo y Cádiz. Mientras tanto, le llegan
noticias de que lady Castlewood va a contraer segundas nupcias con su capellán.
El rumor es infundado; pero hallándose Henry temporalmente en Inglanterra,
corre a Castlewood a visitarla. Se encuentran en la catedral de Winchester,
en una de las escenas más preciosas de la novela. En un instante
Henry y lady Castlewood restablecen el afectuoso contacto que había
estado roto- al menos aparentemente- durante un año. En esta conmovedora
escena intercambian frases que preludian todo lo que va a ocurrir. Henry
se queda algún tiempo con sus familiares, hasta que tiene que incorporarse
para la campaña de 1704, el año de la toma de Gibraltar por
el almirante Rooke. Mientras tanto Frank y Beatrix habían crecido.
Beatrix que había sido nombrada dama de honor de la reina Ana, era
una joven de deslumbrante belleza, pero vana y ambiciosa. Henry se enamora
de ella; pero Beatrix es demasiado ambiciosa para aceptarlo: le gustaría,
pero su primo no es más que un hijo ilegítimo del anterior
vizconde. Beatrix se compromete con el duque de Hamilton y, antes de la
boda, éste mata en un duelo a lord Mohun, en Hyde Park, pero seguidamente
es asesinado por un amigo de Mohun. Beatrix demuestra su ligereza en una
ocasión sumamente crítica para la política estuardista;
coqueteando con el príncipe Carlos ,lo atrae a Castlewood en el
momento en que la presencia del pretendiente en Londres era la mayor importancia
política y estratégica; como consecuencia, fracasa el plan
de Henry en apoyo de la causa jacobita. Por esta insensatez, Beatrix termina
para Heny ,que todavía no ha revelado su propia personalidad. Desdechada
por completo la arriesgada idea de casarse con su prima Beatrix, descubre
su identidad, y ella se desespera al enterarse. Henry se casa con lady
Castlewood, que había sido su primera ilusión. Henry y la
condesa dejan las posesiones de Castlewood a Frank y a Beatrix y parten
esperanzados hacia Virginia. Beatrix huye a Francia, " siguiendo un destino
que es mejor no relatar" . Como sabemos, por lo que de ella se dice en
The
Virginians, después se casará con el capellán
de Castlewood, que llegará a ser obispo, y muerto éste, con
el barón Bernstein. En Henry Esmond, Thackeray nos ofrece
una vivísima pintura de la sociedad inglesa de principios del siglo
XVIII. Aparecen aquí diferentes personajes históricos y literarios,
como Richard Steele, el duque de Marlborough y la duquesa Sarah, Swift
y Addison. Aunque no es estrictamente histórica en los detalles,
el ambiente de la novela posee más veracidad y cualidades evocativas
que cualquier historia del período.
(c) Esteban Pujals, 1989
Historia de la literatura inglesa
Editorial Gredos, S.A.
Deposito legal M.30299-1988
ISBN 84-249-0952-6